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골프 모임에서 늘 담배를 멋스럽게 태우시던 최소장님이 어느 날 갑자기 금연을 선언하셨습니다. 이유를 들으니 임플란트 때문이라고 하셨는데, 그 말 한마디가 저를 포함해 모임 멤버들 전부를 거울 앞에 세웠습니다. 잇몸이 붓고 피가 나는 것을 그냥 피로 탓으로 넘기다가 결국 이가 흔들리기 시작했다는 이야기, 남 얘기 같지가 않았습니다.
잇몸염증, 피 난다고 다 똑같은 게 아닙니다
일반적으로 잇몸에서 피가 나면 "나이 들면 다 그런 거 아니야?"라고 넘기는 경우가 많습니다. 저도 솔직히 처음엔 그렇게 생각했습니다. 그런데 실제로는 이게 상당히 위험한 신호입니다.
잇몸 질환은 크게 두 단계로 나뉩니다. 처음 단계는 치은염(齒齦炎)으로, 쉽게 말해 잇몸 표면에만 염증이 생긴 상태입니다. 양치할 때 피가 나거나 잇몸이 붉게 변하는 증상이 이 단계에 해당합니다. 이 시기에 치과를 찾으면 스케일링이나 간단한 치석 제거만으로도 충분히 회복이 가능합니다.
문제는 그 다음입니다. 염증이 깊어져 치아를 받치고 있는 잇몸 뼈, 즉 치조골(齒槽骨)까지 손상되면 그때는 치주염(齒周炎)이 됩니다. 여기서 치조골이란 치아 뿌리를 둘러싸고 지탱하는 턱뼈의 일부를 말합니다. 이 뼈가 녹기 시작하면 이가 흔들리고, 고름이 나오거나 입냄새가 심해집니다. 최소장님의 경우가 정확히 이 상황이었습니다. 피로할 때마다 잇몸이 퉁퉁 붓는 것을 잇몸약과 비싼 치약으로만 달래셨는데, 어느 순간 이가 흔들리기 시작하셨다고 했습니다.
대한치주과학회에 따르면 성인의 약 70% 이상이 치주질환을 경험하며, 특히 만성 피로나 흡연은 잇몸 면역력을 크게 떨어뜨리는 주요 원인으로 꼽힙니다(출처: 대한치주과학회). 최소장님처럼 건설현장에서 강한 햇볕 아래 체력을 쏟아붓고, 거기에 흡연까지 더해진 상황이라면 잇몸에는 그야말로 최악의 조건이었던 셈입니다.
임플란트 하려면 잇몸 뼈부터 챙겨야 합니다
임플란트는 나이가 많다고 못 하는 시술이 아닙니다. 실제로 90대 어르신에게도 시술하는 경우가 있다고 알려져 있습니다. 하지만 나이보다 훨씬 중요한 조건이 있는데, 바로 잇몸 뼈의 양과 질입니다.
치주염이 오래 진행되거나, 치아를 뽑고 오랜 시간이 지나거나, 틀니를 오랫동안 착용한 경우에는 치조골이 서서히 흡수됩니다. 치조골 흡수란 치아를 지탱하던 뼈가 줄어들거나 밀도가 낮아지는 현상입니다. 이 상태에서는 임플란트 팍스처, 즉 잇몸 뼈 안에 심는 나사 형태의 인공 치근을 박을 공간 자체가 부족해집니다.
최소장님이 한국에 휴가를 다녀오신 이유가 바로 여기 있었습니다. 임플란트를 심기 전에 잇몸 치료를 먼저 받고 염증 상태를 안정시켜야 했던 것입니다. 치료 후 잇몸이 어느 정도 회복되면 그 다음 단계로 임플란트를 진행할 예정이라고 하셨습니다.
한 가지 더 주의해야 할 점이 있습니다. 골다공증 치료제 중에 비스포스포네이트(bisphosphonate) 계열 약물이 있는데, 이 약을 복용 중인 분들은 임플란트나 발치 전에 반드시 담당 의사와 상의해야 합니다. 비스포스포네이트란 뼈의 분해를 억제해 골밀도를 유지하는 약물인데, 치과 시술 후 턱뼈 괴사가 발생하는 사례가 보고되어 있기 때문입니다. 일반적으로 시술 전 3~6개월 정도 복용을 중단하는 기간이 필요하다고 알려져 있습니다.
- 임플란트 성공의 핵심 조건은 나이가 아니라 치조골의 양과 밀도
- 치주염 방치 → 치조골 흡수 → 임플란트 식립 난이도 상승
- 비스포스포네이트 계열 약물 복용자는 반드시 사전에 의료진과 상담 필요
- 임플란트 전에 잇몸 염증 치료를 먼저 완료하는 것이 순서
잇몸병이 치아에서 끝나지 않는 이유
저도 처음엔 잇몸 문제는 그냥 입 안 문제라고 단순하게 생각했습니다. 그런데 제대로 찾아보고 나서는 생각이 완전히 바뀌었습니다. 구강 내 세균이 혈관을 타고 전신으로 이동한다는 사실이 생각보다 훨씬 심각한 이야기였습니다.
우리 몸에서 장 다음으로 세균이 많은 곳이 구강입니다. 그중 치주염을 일으키는 특정 세균들은 염증이 생긴 잇몸 조직을 뚫고 혈관 속으로 침투합니다. 이렇게 혈류를 타고 이동한 세균과 그로 인해 발생하는 사이토카인(cytokine), 즉 염증 반응을 매개하는 단백질 물질이 문제를 일으킵니다. 사이토카인이란 면역 세포들 사이에서 신호를 전달하는 물질인데, 과도하게 분비되면 동맥경화, 당뇨병 혈당 조절 방해, 류마티스 관절염 악화 등 전신 질환과 연결될 수 있습니다.
치매와의 연관성도 주목받고 있습니다. 씹는 행위 자체가 뇌에 자극을 전달하는데, 치아 수가 줄어들면 저작 기능이 떨어지고 뇌 자극도 줄어든다는 연구 결과들이 있습니다. 세계보건기구(WHO)도 구강 건강을 전신 건강과 분리할 수 없는 요소로 규정하고 있습니다(출처: WHO Oral Health). 최소장님이 금연 후 얼굴색이 건강해 보이는 건 단순히 담배를 끊은 효과만이 아니라, 잇몸 치료로 만성 염증 자체가 줄었기 때문이라고 저는 보고 있습니다.
칫솔관리, 알고 보니 제가 잘못하고 있었습니다
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 칫솔 관리 방법을 제대로 알아보기 전까지 저는 칫솔을 욕실 컵에 여러 개 꽂아서 보관했습니다. 그냥 당연한 거라고 생각했습니다. 그런데 이게 세균 번식의 온상이 된다는 걸 알게 된 후로 관리 방법을 바꿨습니다.
칫솔모의 강도는 보통 소프트·미디엄·하드 세 가지로 나뉩니다. 일반적으로 중간(미디엄) 강도를 권장하는 경우가 많은데, 제 경험상 이건 상황에 따라 달라집니다. 플라크, 즉 치태가 잘 쌓이는 분이라면 미디엄이나 하드 쪽이 낫고, 반대로 잇몸이 내려앉거나 치아 뿌리가 드러나 있는 분은 소프트 칫솔이 훨씬 적합합니다. 무조건 딱딱한 게 더 잘 닦인다고 생각했던 제 상식이 틀렸던 겁니다.
칫솔 보관에서 가장 중요한 건 건조입니다. 칫솔질 후 물기를 충분히 털어내고 각각 분리해서 보관하는 것이 기본입니다. 삶는 건 칫솔모가 나일론 소재라 변형이 오기 때문에 금물입니다. 구강청결제에 칫솔 머리 부분을 잠깐 담가 두는 방법은 실제로 살균 효과가 있다고 알려져 있습니다. 저는 요즘 이 방법을 쓰고 있습니다.
치간칫솔도 빼놓을 수 없습니다. 치간칫솔이란 일반 칫솔로는 닦이지 않는 치아와 치아 사이 공간을 청소하는 작은 솔입니다. 저는 치아미백을 시작하면서부터 커피를 끊고, 동시에 치간칫솔을 매일 쓰기 시작했습니다. 처음엔 귀찮다고 느꼈는데, 쓰고 나서 입 안이 확연히 다르다는 걸 체감하고 나서는 빠뜨리지 않게 됐습니다.
자주 묻는 질문
Q. 잇몸에서 피가 나는데 그냥 두면 안 되나요?
A. 안 됩니다. 잇몸 출혈은 치은염이 이미 시작됐다는 신호입니다. 이 단계에서는 스케일링만으로도 회복이 가능한 경우가 많지만, 방치하면 치조골까지 손상되는 치주염으로 악화됩니다. 피가 난다고 양치를 피하는 것은 오히려 상태를 악화시킵니다.
Q. 임플란트는 잇몸이 안 좋으면 아예 못 하나요?
A. 잇몸 상태가 나쁘다고 해서 임플란트를 영영 못 하는 건 아닙니다. 치주염 치료를 먼저 진행해 염증을 안정시킨 후 치조골 상태를 확인하고 임플란트를 심는 순서를 밟습니다. 다만 치조골 흡수가 심한 경우에는 뼈 이식 같은 추가 시술이 필요할 수 있습니다.
Q. 스케일링은 얼마나 자주 받아야 하나요?
A. 일반적으로 6개월~1년에 한 번을 권장하며, 국내 건강보험 기준으로 연 1회 급여가 적용됩니다. 치주염 이력이 있거나 흡연자, 당뇨 환자처럼 치석이 빠르게 쌓이는 분들은 3~4개월 간격으로 더 자주 받는 것이 실질적으로 효과가 있습니다.
Q. 치간칫솔은 꼭 써야 하나요? 치실이랑 다른가요?
A. 치간칫솔과 치실은 쓰임새가 조금 다릅니다. 치간칫솔은 치아 사이 공간이 넓은 경우, 특히 잇몸이 내려앉아 치아 뿌리 쪽 공간이 생긴 분들에게 더 효과적입니다. 치실은 치아 사이가 촘촘한 경우에 적합합니다. 제 경험상 둘 다 쓰면 가장 좋고, 적어도 하나는 반드시 병행하는 것이 일반 칫솔만 쓰는 것보다 훨씬 낫습니다.
Q. 흡연이 잇몸에 얼마나 안 좋은가요?
A. 흡연은 잇몸 혈류를 감소시켜 면역 반응을 떨어뜨리고, 치주염 진행 속도를 가속화합니다. 흡연자는 비흡연자에 비해 치주질환 발생률이 2~3배 높다는 연구 결과가 있습니다. 최소장님의 경우처럼 피로와 흡연이 겹친 상황에서 잇몸 상태가 급격히 나빠진 건 충분히 예측 가능한 결과였습니다.
결론
최소장님은 임플란트라는 절박한 이유가 생기고 나서야 금연을 결단하셨습니다. 그런데 돌아보면, 잇몸 치료 후 퉁퉁 붓던 부위가 사라지고 얼굴도 한결 건강해 보이시는 지금의 변화가 더 값진 결과가 아닐까 싶습니다. 저와 동생들은 아직 이가 튼튼한 편이지만, 소 잃고 외양간 고치는 일은 하고 싶지 않아서 스케일링을 꾸준히 받고, 치간칫솔을 매일 쓰고, 치아미백 이후로는 커피도 끊었습니다.
잇몸 관리는 결국 구강에서 시작해 전신 건강으로 연결됩니다. 피가 나면 일단 치과에, 이가 흔들리면 더 늦기 전에 치과에 가시길 권합니다. 정기 검진과 스케일링, 그리고 집에서의 꼼꼼한 칫솔질과 치간칫솔 사용, 이 세 가지만 지켜도 치주질환에서 멀어질 수 있습니다.