여성 콜레스테롤 (폐경, 식습관, 스타틴)

고기도 안 먹고, 술도 거의 안 마시는데 왜 콜레스테롤이 높냐고요? 저도 동생한테서 그 말을 들었을 때 같은 생각을 했습니다. 폐경 후 2년이 지난 동생이 건강검진에서 LDL 콜레스테롤 수치가 높다는 진단을 받았습니다. 고기를 멀리하고 술자리도 거의 없는 사람인데 말이죠. 그때부터 저도 이 문제를 제대로 들여다보기 시작했습니다.

 

폐경이 콜레스테롤을 바꿔놓는다고요?

동생이 전화로 "언니 나 콜레스테롤 수치가 높아서 약을 먹어야 한대"라고 했을 때, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 50대 초반인 제 동생은 삼겹살을 즐기는 것도 아니고, 회식 자리에서 술을 즐기는 스타일도 아닌 사람이었으니까요. 그런데 알고 보니 원인은 식습관이 아니라 호르몬에 있었습니다.

여성호르몬인 에스트로겐(Estrogen)은 LDL 콜레스테롤이 혈관 벽에 쌓이는 것을 억제하는 보호 효과를 가지고 있습니다. 여기서 에스트로겐이란 난소에서 분비되는 여성 생식 호르몬으로, 혈관 건강과 지질 대사 전반에 관여하는 물질입니다. 폐경이 되면 이 호르몬 분비가 급격히 줄어들면서 그동안 유지되던 보호막이 사라지는 것이죠.

실제 국내 통계를 보면, 50대 여성의 고지혈증 유병률은 30대 여성에 비해 약 6배나 높습니다. 폐경 전후로 LDL 수치가 급격히 뛰어오르는 현상은 국내뿐 아니라 미국의 대규모 여성 건강 추적 연구인 SWAN Study에서도 동일하게 확인됐습니다(출처: SWAN Study 공식 사이트). 인종 간 차이 없이 폐경이 되는 해를 기점으로 LDL 수치가 뚜렷하게 올라간다는 결과였습니다.

제 동생처럼 폐경 후 체중이 약간 늘었지만 아무 증상도 없는 경우가 사실 제일 위험합니다. LDL 콜레스테롤(Low-Density Lipoprotein Cholesterol), 즉 저밀도 지단백 콜레스테롤은 수치가 아무리 높아져도 당장 몸에 불편함을 주지 않습니다. 그러다가 10년, 20년 뒤 혈관이 좁아지고 딱딱하게 굳는 동맥경화(Atherosclerosis)로 이어지고, 그게 심근경색이나 뇌경색의 주요 원인이 됩니다.

요약: 폐경으로 에스트로겐이 줄면 LDL 보호막이 사라져 고지혈증 위험이 최대 6배 높아지며, 증상이 없어 더 위험하다.

 

동생의 식습관, 진짜 문제는 따로 있었습니다

고기를 안 먹으면 괜찮다고 생각하셨나요? 저도 그렇게 생각했습니다. 그런데 동생의 하루 식사를 들어보고는 생각이 달라졌습니다.

아침은 빵이나 떡에 라떼 한 잔. 점심은 직장 동료들과 먹는 일반 한식. 저녁은 가족 밥을 차려주고 자신은 만두나 케이크 같은 가공식품으로 때우고, TV를 보면서 과자를 먹는 패턴이었습니다. 제가 가끔 "아직도 애들처럼 그렇게 먹냐"며 핀잔을 주기도 했는데, 사실 그게 얼마나 문제인지는 저도 제대로 몰랐습니다.

여기서 핵심은 과도한 탄수화물 섭취가 LDL 콜레스테롤에도 영향을 미친다는 점입니다. 정제 탄수화물과 당분을 많이 섭취하면 중성지방(Triglyceride) 수치가 올라가고 지방 대사 전반이 방해를 받습니다. 중성지방이란 혈액 속에 흐르는 지방의 한 형태로, 에너지로 쓰이고 남은 탄수화물이 간에서 변환된 것입니다. 빵, 떡, 과자, 라떼의 당분이 반복적으로 쌓이면 이 수치가 높아지고, 좋은 콜레스테롤인 HDL(High-Density Lipoprotein)은 오히려 떨어지는 방향으로 흐릅니다.

또한 빵과 과자류에 자주 쓰이는 팜유(Palm Oil)는 식물성 기름임에도 포화지방산 함량이 다른 식물성 기름보다 높아 고지혈증 환자에게는 피하는 것이 좋습니다. 고지혈증 치료를 위해 전 세계적으로 권장되는 DASH 다이어트(Dietary Approaches to Stop Hypertension), 즉 고혈압·심혈관 질환 예방을 위해 설계된 식이요법은 과일, 채소, 통곡물, 생선 위주로 구성되며 가공식품과 붉은 고기를 줄이는 방향을 제시합니다(출처: 미국 국립심폐혈액연구소 NHLBI).

저도 동생의 식사 패턴을 듣고 나서야 "고기를 안 먹어도 이럴 수 있구나"를 실감했습니다. 고기보다 매일 반복되는 정제 탄수화물과 가공식품이 더 조용하고 꾸준하게 혈중 지질을 망가뜨리고 있었던 겁니다.

• 빵·떡·과자 등 정제 탄수화물의 반복 섭취는 중성지방을 높이고 HDL을 낮춘다
• 팜유가 들어간 가공식품은 포화지방산 함량이 높아 고지혈증 환자에게 불리하다
• 커피 크림, 라떼에 쓰이는 식물성 크림도 팜유 계열 성분이 포함된 경우가 많다
• 주 5회, 하루 30분 이상 유산소 운동은 HDL을 높이는 가장 확실한 방법이다

요약: 고기보다 매일 쌓이는 정제 탄수화물과 가공식품이 LDL·중성지방을 올리는 더 현실적인 원인일 수 있다.

 

약을 먹어야 한다는 말이 무서웠던 이유

동생이 제일 당황한 부분은 사실 수치가 높다는 것 자체보다 "약을 먹어야 한다"는 말이었습니다. 평생 먹어야 한다고 하니 더 막막했겠죠. 저도 제 경험상 이런 말을 들으면 건강기능식품으로 대체하려는 생각이 먼저 드는 게 사람 심리인 것 같습니다.

LDL 콜레스테롤 치료의 1차 약물은 스타틴(Statin)입니다. 스타틴이란 간에서 콜레스테롤이 합성되는 과정을 억제하는 계열의 약물로, 현재까지 임상적으로 가장 많이 검증된 지질 강하제입니다. 세계보건기구(WHO)도 고지혈증을 고혈압, 당뇨병과 함께 심혈관 질환 및 사망의 주요 기여 원인으로 분류하며 적절한 약물 관리의 중요성을 강조하고 있습니다.

스타틴의 대표적인 부작용으로는 간수치 상승과 근육통이 있습니다. 그런데 실제 연구 결과를 보면, 심한 근육통이 나타나는 경우는 1,000명 중 1명 수준이고 실제 근육 손상까지 이어지는 경우는 10만 명 중 1명꼴입니다. 부작용을 호소하는 환자의 약 90%는 복용을 유지했을 때 증상이 저절로 호전됐다는 연구 결과도 있습니다. 만약 맞지 않으면 에제티미브(Ezetimibe) 같은 다른 계열 약물로 바꾸거나 병행하는 방법도 있습니다.

건강기능식품으로 대체하고 싶은 마음은 충분히 이해하지만, 제가 직접 여러 자료를 찾아보고 내린 결론은 이렇습니다. 대부분의 건강기능식품은 약으로 개발을 시도하다가 효과 부족으로 승인에 실패한 물질들이 많고, 고용량 장기 복용의 안전성도 검증되어 있지 않습니다. 약은 부작용이 알려져 있기에 오히려 믿을 수 있는 면이 있습니다. 동생도 의사 선생님과 충분히 상담하고 약을 시작하기로 했습니다.

요약: 스타틴은 가장 검증된 LDL 치료제이며, 부작용 발생률은 낮고 중단하면 회복되므로 의사와 상담 후 결정하는 것이 현실적이다.

 

자주 묻는 질문

Q. 고기를 안 먹는데도 LDL 콜레스테롤이 높을 수 있나요?

A. 충분히 그럴 수 있습니다. 빵, 떡, 과자, 가공식품처럼 정제 탄수화물이 많은 식품을 자주 먹으면 중성지방이 올라가고 지방 대사가 방해를 받습니다. 특히 폐경 후 여성은 에스트로겐 감소로 인해 식습관과 무관하게 LDL이 오르는 경우가 많습니다.

 

Q. 폐경 후 호르몬 치료를 받으면 콜레스테롤도 낮아지나요?

A. 호르몬 대체 요법(HRT)이 갱년기 증상 완화에는 도움이 되지만, 고지혈증 치료를 목적으로 호르몬 치료를 시행하는 것은 현재 가이드라인에서 권고하지 않습니다. 고지혈증은 일반 환자와 동일하게 식이요법 또는 스타틴 계열 약물로 치료하는 것이 원칙입니다.

 

Q. LDL 콜레스테롤은 얼마나 낮춰야 하나요?

A. 고혈압이나 당뇨가 없는 건강한 성인은 130mg/dL 미만을 목표로 합니다. 심근경색, 뇌경색 등 혈관 질환을 경험했거나 당뇨·고혈압이 있다면 최근 가이드라인 기준으로 55mg/dL 미만을 권고하고 있으며, 낮을수록 더 좋습니다.

 

Q. 스타틴을 평생 먹어야 하나요?

A. 심혈관 질환이 있거나 위험 인자가 높은 경우에는 고혈압약·당뇨약처럼 장기 복용이 필요한 경우가 많습니다. 다만 모든 사람이 그런 것은 아니고, 환자의 위험도와 수치에 따라 의료진이 복용 여부와 기간을 판단하므로 담당 의사와 충분히 상담하는 것이 가장 중요합니다.

 

Q. 폐경 후 언제 콜레스테롤 검사를 받아야 하나요?

A. 폐경이 된 해를 기점으로 1~2년 안에 LDL 콜레스테롤과 당뇨 검사를 받아보는 것을 권장합니다. 건강검진에서 자동으로 체크되더라도, 폐경 시점과 검진 주기가 맞지 않을 수 있으니 본인이 직접 챙기는 것이 좋습니다.

 

결론

동생의 전화 한 통이 저한테도 많은 것을 다시 생각하게 해 줬습니다. 고기를 안 먹는다고 안심하면 안 된다는 것, 폐경이라는 호르몬 변화가 얼마나 조용하면서도 크게 몸을 바꿔놓는지를 새삼 실감했습니다. LDL 콜레스테롤은 증상이 없어서 방치하기 쉽지만, 그 시간이 쌓이면 동맥경화, 심근경색, 뇌경색으로 이어집니다.

폐경 후 여성이라면 식습관을 점검하는 것도 중요하지만, 무엇보다 먼저 검사를 받아보시기 바랍니다. 수치를 알아야 방향을 잡을 수 있습니다. 그리고 수치가 높다면 겁먹기보다 의사 선생님과 구체적인 치료 계획을 세우는 것이 실질적으로 가장 도움이 됩니다. 동생도 이제 약을 복용하기 시작했고 식습관도 건강한 식단으로 바꾸기로 다짐했습니다. 또한, 외부에서의 운동이 싫다면, 실내자전거와 스쿼드라도 꼭 하겠다고 저와 약속했습니다. 저도 다음 건강검진에서 꼭 확인해 볼 생각입니다.

 

참고: LDL 콜레스테롤 낮추는 법 6가지 [숫자로 보는 건강] / 50~60대 여성의 폐경기 내분비 대사질환 [닥터딩요]