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인도네시아 한인 단톡방에 부고 소식이 올라왔습니다. 어느 이사장님이 토요일에 귀가 후 쓰러지셨는데, 월요일 아침에야 발견되셨다고 했습니다. 얼마 전부터 식사할 때 음식을 자꾸 흘리고 젓가락질이 어눌해지셨다는 얘기를 듣고, 저도 남의 일처럼 느껴지지 않았습니다. 제 주변에도 뇌졸중으로 쓰러지신 지인이 계시거든요. 뇌졸중은 일반적으로 갑자기 쓰러지는 병이라고 알려져 있지만, 실제로는 몸이 미리 신호를 보내고 있었던 경우가 대부분입니다.
골든타임 — 알고 있다고 생각했지만 현실은 달랐습니다
솔직히 저도 처음엔 뇌졸중이라고 하면 "빨리 병원에 가면 되는 거 아닌가" 정도로만 생각했습니다. 그런데 제 지인이 쓰러지셨을 때 실제로 벌어진 상황은 달랐습니다. 화장실에서 발견됐는데 이미 새벽이었고, 인도네시아에서는 새벽에 한국행 비행기가 없었습니다. 현지 병원에서 응급수술을 받으셨지만 이미 골든타임이 지나 있었고, 결국 왼쪽 마비가 남으셨습니다.
뇌졸중은 크게 뇌경색과 뇌출혈 두 가지로 나뉩니다. 뇌경색은 혈전(혈관을 막는 혈액 덩어리)이 뇌혈관을 틀어막아서 생기고, 뇌출혈은 혈압이 갑자기 치솟을 때 혈관 벽의 약한 부위가 터지면서 발생합니다. 원인은 다르지만 뇌 조직이 산소 공급을 받지 못해 괴사 한다는 결과는 같습니다.
치료 속도가 결과를 완전히 갈라놓습니다. 동맥 내 혈전제거술(뇌혈관을 막은 혈전을 사타구니 동맥을 통해 직접 꺼내는 시술)의 효과는 시술 시작 시간과 반비례하는데, 1시간이 늦어질 때마다 신체 기능 회복률이 5.3%씩 감소한다는 보고가 있습니다(출처: American Stroke Association). 일반적으로 골든타임을 4~5시간이라고 알고 있는 분들이 많은데, 실제로는 1분 1분이 다 다릅니다. 빠를수록 좋습니다.
문제는 우리나라 뇌졸중 환자들이 발병 후 응급실에 도착하기까지 걸리는 시간을 보면, 6시간 이상 걸리는 경우가 가장 많다는 점입니다. 이사장님처럼 혼자 사시는 경우엔 쓰러진 사실조차 몰라서 하루 이상 지나는 경우도 생기는 겁니다. 인도네시아에 홀로 남아 일하시는 분들 중에 주말에 식모를 쓰지 않는 분들도 많아서, 이런 상황이 남의 이야기가 아닙니다.
- 정맥 내 혈전용해술: 정맥 주사로 혈전용해제를 투여해 혈전을 녹이는 방법. 뇌경색 발병 후 가장 빠르게 쓸 수 있는 치료로 보통 4.5시간 이내에 투여해야 합니다.
- 동맥 내 혈전제거술: 혈관 안으로 미세 도관을 넣어 혈전을 직접 꺼내는 시술. 더 큰 혈관이 막혔을 때 효과적입니다.
- 클립 결찰술: 뇌동맥류(혈관 벽이 풍선처럼 부풀어 오른 상태)가 터졌을 때 금속 클립으로 혈류를 차단해 출혈을 막는 수술입니다.
전조증상과 예방관리 — 몸이 먼저 말하고 있었습니다
이사장님 주변 분들이 가장 안타까워하셨던 부분이 "왜 그때 몰랐을까"였습니다. 식사할 때 음식을 자꾸 흘리고 젓가락질이 어눌해진 것, 그게 바로 전조증상이었는데 말입니다. 일반적으로 뇌졸중은 갑자기 쓰러지는 병이라고 알려져 있지만, 제 경험상 그리고 여러 사례를 보면 몸이 꽤 오래전부터 신호를 보내고 있었던 경우가 많습니다.
뇌졸중 전조증상을 기억하기 쉽게 묶은 것이 바로 BE-FAST입니다. 여기서 BE-FAST란 Balance(균형 이상·심한 어지럼증), Eyes(한쪽 시야 소실 또는 복시), Face(안면 비대칭·한쪽 얼굴 마비), Arms(한쪽 팔에 힘이 빠짐), Speech(발음 이상 또는 말을 알아들을 수 없는 언어 장애), Time(즉시 응급실로)의 머리글자를 딴 것입니다. 이 중 하나라도 갑자기 나타난다면 뇌졸중 가능성을 먼저 생각해야 합니다. "갑자기"라는 것이 핵심입니다. 뇌종양이나 뇌염증에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있지만, 뇌졸중은 증상이 순식간에 나타난다는 점에서 구별됩니다(출처: American Stroke Association, Stroke Symptoms).
예방 측면에서는 고혈압, 당뇨, 고지혈증이 3대 위험 요인으로 잘 알려져 있습니다. 저도 작년부터 고혈압약을 복용하고 있는데, 사실 처음에는 '이 정도로 약을 먹어야 하나' 싶었습니다. 그런데 이사장님 소식을 듣고 나서는 생각이 달라졌습니다. 약을 꾸준히 챙기는 것, 그게 결국 제 몸을 지키는 가장 기본이라는 걸 다시 느꼈습니다.
여기에 더해 생각보다 잘 알려지지 않은 위험 요인이 세 가지 있습니다. 첫 번째는 심방세동입니다. 심방세동이란 심방이 1분에 300~600회 이상 불규칙하게 떨리는 부정맥의 일종으로, 이때 심장 안에서 혈액이 고이며 혈전이 만들어질 수 있습니다. 이 혈전이 뇌로 이동하면 뇌경색을 유발하는데, 심방세동이 없는 사람보다 뇌졸중 발생 위험이 3~5배 높다고 알려져 있습니다. 두 번째는 수면 무호흡증입니다. 수면 무호흡증이란 잠자는 동안 기도가 막혀 호흡이 반복적으로 멈추는 상태인데, 이로 인해 혈중 산소 포화도가 떨어지면 혈관이 수축하고 뇌혈관이 손상될 수 있습니다. 뇌졸중을 겪은 환자 중 43~70%에서 수면 무호흡증이 함께 발견된다는 연구 결과도 있습니다. 세 번째는 치주염입니다. 치주염이란 잇몸 조직에 생긴 만성 염증으로, 치주염 세균과 염증 매개 물질이 혈류를 타고 전신으로 퍼져 혈관 내피 세포를 손상시키고 혈전이 생기기 쉬운 환경을 만든다는 연구 결과가 국내에서도 발표된 바 있습니다.
인도네시아에 홀로 계신 남성 어르신들의 생활 패턴을 보면 아침은 거르고, 점심은 라면이나 현지식으로 때우고, 저녁엔 소주 한 잔 곁들이는 경우가 많습니다. 정기 건강검진도 밀리기 쉽고, 운동은 더욱 후순위가 됩니다. 저도 솔직히 그 패턴에서 완전히 자유롭지 않습니다. 그래서 지금부터라도 저녁에 짧게라도 걷고, 수면의 질을 높이고, 불어난 체중을 관리해야겠다고 다짐하게 됐습니다. 세계뇌졸중기구(WSO)에 따르면 전 세계 뇌졸중 발병 위험이 10년 전 6명 중 1명에서 현재는 4명 중 1명으로 증가했습니다. 남의 이야기가 아닙니다.
자주 묻는 질문
Q. 뇌졸중 골든타임이 정확히 얼마나 되나요?
A. 일반적으로 혈전용해제 투여는 발병 후 4.5시간 이내가 기준으로 알려져 있지만, 혈전제거술은 그보다 더 늦어질 경우에도 시술이 가능한 경우가 있습니다. 다만 시술 시작이 1시간 늦어질 때마다 회복률이 5.3% 감소하므로, 결국 빠를수록 결과가 좋습니다. "어느 정도 기다려 봐도 괜찮겠지"라는 생각은 가장 위험합니다.
Q. 뇌졸중 전조증상이 있어도 금방 사라지면 그냥 넘어가도 되나요?
A. 절대 그냥 넘어가면 안 됩니다. 잠깐 나타났다가 사라지는 증상을 일과성 뇌허혈 발작(TIA)이라고 하는데, 이는 뇌졸중의 강력한 경고 신호입니다. 쉽게 말해 뇌혈관이 잠깐 막혔다가 다시 뚫린 상태로, 며칠 안에 뇌경색으로 이어질 가능성이 높습니다. 증상이 사라졌더라도 즉시 병원을 찾는 것이 맞습니다.
Q. 코골이가 심하면 뇌졸중 위험이 정말 높아지나요?
A. 코골이 자체보다는 코골이와 함께 나타나는 수면 무호흡증이 문제입니다. 수면 무호흡증이란 잠자는 중 기도가 완전히 막혀 호흡이 멈추는 것인데, 이때 혈중 산소 포화도가 급락하면서 뇌혈관에 반복적인 손상이 쌓입니다. 양압기(CPAP) 치료를 받으면 시간당 40회 이상이던 무호흡 횟수를 4회 수준으로 줄일 수 있다는 임상 결과도 있으니, 심한 코골이가 있다면 수면 다원 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
Q. 뇌졸중이 한 번 왔으면 재발은 막을 수 없는 건가요?
A. 재발은 막을 수 있습니다. 실제로 재발한 환자의 대부분이 관리를 소홀히 한 경우였다는 임상 경험이 있습니다. 반대로 꾸준히 약을 복용하고 고혈압·고지혈증을 관리한 분들은 재발하더라도 증상이 훨씬 가볍게 왔다는 사례도 있습니다. "소 잃고 외양간 고친다"는 표현이 있지만, 소를 잃었더라도 외양간을 고쳐야 다음 소를 지킬 수 있습니다.
결론
이사장님 소식은 저에게 꽤 오래 마음에 걸렸습니다. 말이 없던 분이라 어눌해진 것도 몰랐고, 주말에 혼자 계셔서 발견도 늦었습니다. 제 지인 분은 그나마 부인이 발견하셔서 수술이라도 받으셨지만, 그분도 골든타임을 완전히 지키지 못해 지금도 왼팔이 불편하십니다. 그분이 엄청난 의지로 재활 운동을 하셔서 다리는 거의 정상으로 회복하셨다는 게 그나마 다행이지만, 처음부터 빨리 발견됐다면 어땠을까 하는 생각은 여전히 듭니다.
저도 지금 고혈압약을 먹고 있고, 체중이 자꾸 불어나고 있는 상황입니다. 이 글을 쓰면서 다시 한번 정리가 됐습니다. 약을 빠뜨리지 말 것, 저녁에 짧게라도 걷고 수면을 늘릴 것, 6개월에 한 번 혈액검사로 고지혈증과 혈당을 확인할 것. 거창한 계획이 아니라 이 세 가지만 제대로 지켜도 뇌졸중 위험을 의미 있게 낮출 수 있다고 생각합니다. 혼자 해외에서 생활하고 계신 분들이라면, 지금 당장 가족에게 BE-FAST 증상을 알려두는 것부터 시작해 보시길 권합니다.
참고: KBS 생로병사의 비밀 — 뇌졸중: 갑자기, 빨리 그리고 반드시 (2022.09.14) / KBS 생로병사의 비밀 — 나이, 성별, 증상에 상관없이 뇌졸중의 방아쇠가 되는 질환들 (2025.09.24)