귀 외이염 (열대환경, 면봉위험, 예방습관)

솔직히 저는 오랫동안 면봉이 귀에 좋은 줄 알았습니다. 귀에 물이 들어가면 당연히 면봉으로 닦아야 한다고 생각했고, 그게 위생적이라고 믿었습니다. 그런데 인도네시아에서 생활하다 보니, 귀 때문에 고생하는 분들을 주변에서 너무 자주 보게 됐습니다. 365일 여름인 이 나라에서 외이염은 생각보다 훨씬 일상적인 문제였습니다.

 

열대 환경이 귀에 만들어내는 조건

제가 살고 있는 인도네시아는 사계절 내내 기온이 30도를 훌쩍 넘습니다. 한국 사람들이 여름 한 달 겪는 걸, 이곳 사람들은 일 년 내내 버텨내는 셈입니다. 그래서 하루에 샤워를 두 번 하는 건 기본이고, 에어컨 없는 공장이나 야외 현장에서 일하시는 분들은 점심 식사 후에도, 퇴근 전에도 샤워를 합니다.

특히 우기철인 11월부터 3월 사이에는 기온과 습도가 동시에 치솟습니다. 제 경험상 이 시기의 불쾌감은 말로 설명하기가 참 어렵습니다. 땀인지 습기인지 구분이 안 될 정도로 온몸이 축축한 상태가 하루 종일 이어지고, 그러다 보니 귀 안의 환경도 덩달아 나빠집니다.

외이도염(外耳道炎)이란 귀의 입구부터 고막 바깥쪽까지 이어지는 통로인 외이도에 염증이 생기는 질환입니다. 여기서 외이도란 귓바퀴에서 고막까지 연결되는 약 2~3cm 길이의 좁은 관을 말합니다. 영어로는 'Swimmer's Ear', 즉 수영하는 사람의 귀라는 별명으로도 불리는데, 그 이름만 봐도 물과 습기가 얼마나 핵심적인 원인인지 알 수 있습니다.

실제로 세균은 30도 이상의 따뜻하고 축축한 환경에서 폭발적으로 증식합니다. 인도네시아의 기후는 그야말로 세균 입장에서는 최상의 조건입니다. 한국에서 여름철에만 외이도염이 기승을 부린다면, 이곳에서는 그게 연중행사처럼 반복됩니다.

요약: 고온다습한 열대 환경은 외이도 내 세균 증식의 최적 조건이며, 잦은 샤워와 높은 습도가 외이도염 발생을 연중 내내 높입니다.

 

면봉이 위험한 진짜 이유

얼마 전, 저희 골프 모임에 게스트로 참석하신 박실장님 이야기를 빼놓을 수가 없습니다. 60세가 넘으신 분인데, 에어컨도 없는 외진 지역 봉제공장에서 현장 책임자로 일하고 계십니다. 모임에 오자마자 회원들에게 한국 약을 살 수 있는 약국을 수소문하셨는데, 이유를 들어보니 귀가 자꾸 가렵다는 것이었습니다.

아프지는 않은데, 약을 먹으면 한동안 괜찮다가 또 가려워지는 패턴이 반복된다고 하셨습니다. 가려우니까 자연스럽게 면봉을 집어 드셨고, 그러다 보면 검은색 찌꺼기가 나오는 경우도 있다고 하셨습니다. 제가 이 이야기를 들으면서, 그 찌꺼기가 아마도 곰팡이균일 가능성이 높겠다는 생각이 들었습니다.

귀지(이구)란 단순한 오물이 아닙니다. 외이도 피부에 있는 피지선과 분비선이 만들어내는 물질로, 지방 성분이 많아 외부 물기가 귀 안으로 흡수되는 것을 막아주고, 라이소자임이라는 항균 효소를 함유하고 있어 세균과 곰팡이에 대한 자연적인 방어막 역할을 합니다. 쉽게 말해 귀지는 귀가 스스로를 지키는 방패입니다.

면봉을 귀 안으로 밀어 넣으면 이 방어막이 깨집니다. 외이도 안쪽 피부는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 얇고 연약합니다. 특히 물이 들어가서 피부가 불어난 상태에서 면봉을 넣으면, 눈에 보이지 않는 미세한 상처가 생기고 그 틈으로 세균이나 진균이 침투해 염증을 일으킵니다. 박실장님의 경우처럼 면봉 사용이 습관화된 분들은 사실 염증을 치료하는 게 아니라 반복적으로 상처를 내고 있는 셈입니다.

외이도염이 진행되면 나타나는 증상은 다음과 같습니다:

• 귀가 가렵고, 시간이 지나면서 통증으로 발전함
• 음식을 씹거나 턱을 벌릴 때 귀 주변이 심하게 아픔
• 귀 안에서 진물이 나오거나 고름이 생김
• 외이도가 부어올라 소리가 먹먹하게 들림
• 곰팡이 감염의 경우 검은색 또는 흰색 찌꺼기가 발견됨

박실장님이 발견하셨다던 검은색 찌꺼기는 진균성 외이도염, 즉 곰팡이균 감염의 전형적인 신호입니다. 여기서 진균성 외이도염이란 박테리아가 아니라 곰팡이균이 원인인 염증으로, 항생제가 아닌 항진균제로 치료해야 하며 보통 치료 기간이 2주 이상 걸립니다. 항생제만 먹고 낫는 것 같다가 재발하는 패턴이 반복된다면, 진균 감염을 의심해 볼 필요가 있습니다(출처: NIH - National Library of Medicine, Otitis Externa).

요약: 귀지는 방어막이지 제거 대상이 아니며, 면봉 사용은 이 방어막을 파괴해 세균과 곰팡이 침투를 허용하는 가장 흔한 원인입니다.

 

열대 생활자를 위한 실전 예방 습관

전문의들이 공통적으로 강조하는 귀 건강 3원칙을 제 나름대로 인도네시아 생활에 맞게 정리해봤습니다. 귀를 파지 않는다, 면봉을 쓰지 않는다, 코를 세게 풀지 않는다. 이 세 가지입니다. 특히 세 번째가 의외라고 생각하시는 분들이 많은데, 코를 양쪽을 동시에 세게 풀면 이관(耳管)을 통해 압력이 중이까지 전달돼 고막에 손상을 줄 수 있습니다. 여기서 이관이란 코와 귀의 중이를 연결하는 가느다란 관으로, 귀의 압력을 조절하는 핵심 통로입니다.

샤워 후 귀에 물이 들어갔을 때, 저도 처음에는 어떻게 해야 할지 몰라서 면봉부터 찾았습니다. 지금은 물이 들어간 쪽 귀를 아래로 향하게 하고 가볍게 제자리에서 뛰거나, 티슈를 가늘게 말아서 귀 입구에 대고 물이 흡수되도록 기다립니다. 안쪽은 건드리지 않아도 체온과 환기에 의해 자연스럽게 증발됩니다.

귀지가 많아서 외이도가 꽉 막히는 분들, 특히 보청기나 이어폰을 장시간 사용하는 분들은 주기적으로 이비인후과를 찾아 내시경으로 안전하게 제거하는 것이 훨씬 낫습니다. 대한이비인후과학회에 따르면 귀지는 외이도의 자정 작용에 의해 자연스럽게 밖으로 이동하도록 설계돼 있어, 건강한 사람이라면 인위적으로 제거할 필요가 없다고 명시하고 있습니다(출처: 대한이비인후과학회).

인도네시아처럼 수영장 이용이 잦은 환경에서는 귀마개 착용이 생각보다 효과적입니다. 수영장 물에는 녹농균(Pseudomonas aeruginosa)이 존재할 수 있는데, 이 균은 염소 소독에도 완전히 제거되지 않고 30도 이상의 물에서 빠르게 증식하는 특성이 있습니다. 건강한 성인에게는 쉽게 치료되지만, 당뇨가 있거나 면역력이 저하된 고령자에게는 악성 외이도염으로 발전해 뼈까지 염증이 퍼지는 심각한 상황으로 이어질 수 있습니다. 박실장님처럼 60대 이상이시고 장시간 야외 현장에서 체력을 소진하며 일하시는 분들은 특히 초기에 이비인후과를 찾으시는 게 맞다고 생각합니다.

요약: 귀 건강의 핵심은 '하지 않는 것'이며, 물 배출은 자연 증발에 맡기고 귀지 제거는 이비인후과에서 내시경으로 하는 것이 가장 안전합니다.

 

자주 묻는 질문

Q. 귀가 가려운데 아프지 않으면 외이도염이 아닌 건가요?

A. 가려움은 외이도염의 초기 전조 증상입니다. 통증이 없다고 안심하기보다는, 이 단계에서 면봉이나 귀이개를 사용하지 않는 것이 가장 중요합니다. 가려운 느낌이 반복된다면 이미 염증 초기이거나 진균 감염이 진행 중일 가능성이 있습니다.

 

Q. 면봉 대신 귀이개를 써도 괜찮지 않나요?

A. 귀이개는 면봉보다 오히려 더 위험합니다. 딱딱한 재질이 외이도 피부를 직접 긁기 때문에 상처가 훨씬 쉽게 납니다. 전 세계적으로 귀이개를 일상적으로 사용하는 민족은 극소수에 불과하며, 이비인후과 전문의들은 이물질을 귀 안으로 집어넣는 행위 자체를 금지하고 있습니다.

 

Q. 외이도염 치료는 집에서 할 수 없나요?

A. 염증 초기라면 귀 안을 건조하고 산성 환경으로 유지하는 것이 핵심입니다. 생리식염수와 식초를 1:1로 희석해 면봉에 살짝 적셔 귀 입구 바깥쪽 피부에만 가볍게 발라주는 방법이 예방에 도움이 됩니다. 단, 귀 안쪽 깊이 넣는 것은 절대 안 됩니다. 증상이 이틀 이상 지속되거나 고름이 보이면 반드시 이비인후과를 방문해야 합니다.

 

Q. 귀에 물 들어갔을 때 드라이어로 말리면 안 되나요?

A. 드라이어는 피부 건조를 심화시켜 오히려 외이도 피부에 자극을 줄 수 있어 권장하지 않습니다. 가장 좋은 방법은 물이 들어간 쪽 귀를 아래로 향한 채 가볍게 제자리에서 뛰거나, 티슈를 가늘게 말아 귀 입구에 살짝 대어 자연 흡수시키는 것입니다. 외이도 안쪽의 소량 수분은 체온으로 자연 증발됩니다.

 

결론

박실장님 이야기를 들으면서 저도 제 습관을 다시 돌아보게 됐습니다. 그동안 당연하다고 생각했던 면봉 사용이, 사실은 귀 건강을 갉아먹고 있었을지도 모른다는 생각이 들었습니다. 열대 환경에서 생활하다 보면 위생에 더 신경 쓰게 되는 게 자연스러운 반응인데, 오히려 그 '더 깨끗하게 닦아야지'라는 마음이 귀에는 독이 됩니다.

외이도염은 초기에 이비인후과에서 처치를 받으면 빠르게 호전됩니다. 하지만 방치하면 만성 외이도염으로 굳어져 수개월이고 수년이고 재발을 반복하게 됩니다. 귀가 조금이라도 가렵거나 먹먹한 느낌이 며칠 이상 이어진다면, 약국보다 이비인후과가 먼저입니다. 박실장님께도 다음 골프 모임에서 꼭 이 이야기를 드리고 싶습니다.

참고: TKC 생활상담 - 귀에 생기는 염증 외이염 / 부산MBC - 귀질환, 면역력이 떨어질수록 위험하다