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솔직히 저는 처음에 형부가 그냥 나이가 드셔서 감수성이 풍부해지신 줄만 알았습니다. 그런데 자세히 보니 눈 밑 피부가 빨갛게 짓물러 있었고, 그제야 '이건 병이구나' 싶었습니다. 슬프지도 기쁘지도 않은데 시도 때도 없이 눈물을 흘린다면, 단순히 감정의 문제가 아닐 수 있습니다. 눈물흘림증이라 불리는 이 질환, 방치하면 생각보다 훨씬 심각한 결과로 이어집니다.
눈물이 왜 저절로 흐를까 — 비루관폐쇄의 정체
혹시 이런 경험 있으신가요? 바람 한 점 없는 실내에서 멀쩡히 대화를 하다가, 상대방이 눈물을 닦는 걸 보신 적이요. 저는 형부와 골프장에서 라운딩을 할 때 처음 눈치를 챘습니다. 형부는 매 홀마다 손수건을 꺼내 눈가를 닦으셨는데, 처음엔 땀인 줄만 알았습니다.
눈물이 끊임없이 흐르는 원인은 생각보다 명확합니다. 눈물은 눈 바깥쪽 위에 위치한 눈물샘에서 만들어져 눈 표면을 적신 뒤, 눈 안쪽 작은 구멍인 '누점(눈물점)'을 통해 비루관(鼻淚管)으로 내려갑니다. 비루관이란 눈물이 코 안으로 빠져나가는 통로로, 흔히 '눈물길'이라고도 부릅니다. 이 관이 좁아지거나 막히면 눈물이 코로 내려가지 못하고 눈 밖으로 넘쳐흐르게 됩니다. 이것이 바로 비루관폐쇄, 즉 눈물길이 막힌 상태입니다.
제가 형부를 인도네시아 현지 안과에 모시고 갔을 때, 의사가 설명해 준 내용이 정확히 이것이었습니다. 눈물은 충분히 만들어지고 있는데 빠져나갈 길이 좁아졌으니, 넘쳐흐를 수밖에 없다는 것이었습니다. 수도꼭지는 정상인데 하수구가 막힌 셈이라는 표현이 딱 맞았습니다.
나이가 들수록 비루관 안쪽에 찌꺼기가 쌓이고 관이 좁아지기 쉽습니다. 눈병을 앓은 적이 있거나, 눈 주변을 자주 비비는 습관이 있는 경우에도 점막에 염증이 생겨 관이 좁아질 수 있습니다. 국내 눈물길 관련 질환 환자 수가 연간 250만 명을 넘는다는 사실을 알고 계신가요? 그중에서도 50대 이상 여성이 전체의 68%를 차지합니다(출처: American Academy of Ophthalmology). 여성은 남성보다 비루관 자체가 더 좁고, 여성호르몬의 영향으로 점막 변화에 더 취약하기 때문이라고 합니다.
그냥 두면 어떻게 될까 — 눈물길 방치의 위험
'그냥 좀 불편한 거지, 뭐 대수겠어?' 이렇게 생각하시는 분들, 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 그런데 형부의 눈 밑을 가까이서 본 순간 생각이 달라졌습니다. 쉴 새 없이 흘러내리는 눈물을 닦고 또 닦다 보니, 눈 밑 피부가 빨갛게 짓물러 살짝 벗겨져 있었습니다. 그게 시작이었습니다.
비루관이 막히면 눈물이 빠져나가지 못하고 눈물주머니(누낭)에 고이기 시작합니다. 누낭이란 눈물이 비루관으로 내려가기 전에 잠시 모이는 작은 주머니 모양의 조직으로, 크기가 보통 3~5mm 정도밖에 되지 않습니다. 이 작은 공간에 눈물과 분비물이 계속 쌓이면, 세균이 번식해 누낭염이 발생할 수 있습니다. 누낭염이란 눈물주머니에 세균 감염으로 인한 염증이 생긴 상태를 말하는데, 심한 경우 얼굴 전체로 염증이 번지는 봉와직염으로 악화되기도 합니다.
봉와직염까지 진행되면 응급실 신세를 면하기 어렵습니다. 제 경험상 이건 절대 과장이 아닙니다. 형부가 한국에 돌아가신 직후 바로 안과 치료를 받으셨는데, 담당 의사 선생님도 "더 방치했으면 누낭 주변에 큰 염증이 왔을 것"이라고 하셨다고 합니다. 지금도 형부는 '왜 진작 병원에 오지 않았냐'라고 후회하십니다.
또 한 가지 간과하기 쉬운 위험이 있습니다. 눈물이 계속 흐르면 시야가 흐려져 일상생활 자체가 힘들어집니다. 책을 읽다가 덮어버리거나, 버스 정류장에서 몇 분을 기다리지도 못하고 눈물을 닦아내야 하는 상황이 반복됩니다. 대인관계에서도 오해를 받기 쉽고, 잠자리에서도 눈물 때문에 숙면을 취하지 못하는 경우도 생깁니다.
- 누낭염: 눈물주머니에 세균이 번식해 생기는 감염성 염증
- 봉와직염: 누낭염이 악화되어 얼굴 전체 피부와 피하조직으로 번지는 심각한 상태
- 각막 손상: 눈물을 반복적으로 닦는 행위가 각막 표면에 미세한 상처를 유발할 수 있음
- 피부 짓무름: 눈 밑을 지속적으로 닦아내면 피부 장벽이 무너져 피부염으로 이어질 수 있음
어떻게 진단하고 치료할까 — 눈물길 검사와 수술
그렇다면 눈물길이 막혔는지는 어떻게 알 수 있을까요? 안과에서는 몇 가지 방법으로 확인합니다. 가장 기본적인 것이 눈물관 관류 검사로, 주사기를 이용해 눈물점에 생리식염수를 밀어 넣어 비루관이 뚫려 있는지 확인하는 방법입니다. 제가 직접 형부 곁에서 지켜봤는데, 검사 자체는 그리 길지 않았습니다.
형광 염색 검사도 자주 사용됩니다. 플루오레세인(Fluorescein)이라는 형광 염색약을 눈에 한 방울 넣고, 일정 시간이 지난 뒤 염색약이 눈물길로 내려갔는지 확인합니다. 플루오레세인이란 눈물이 정상적으로 배출되는지 확인할 때 사용하는 인체에 무해한 형광 물질입니다. 막힌 눈은 염색약이 눈에 고여 있고, 정상인 눈은 염색약이 코 쪽으로 내려가 눈에서 사라집니다.
치료 방법은 막힘의 정도에 따라 다릅니다. 부분적으로 막혀 있다면 실리콘 튜브를 눈물길에 삽입해 통로를 유지하는 방식으로 치료하기도 합니다. 반면 완전히 막힌 경우에는 수술이 필요합니다. 요즘은 피부를 절개하지 않고 내시경을 코 안으로 넣어 코 점막을 제거하고, 눈물주머니를 싸고 있는 뼈 일부를 제거한 뒤 새로운 눈물 통로를 만들어주는 눈물주머니코 안연결술(DCR)을 시행합니다. DCR이란 dacryocystorhinostomy의 줄임말로, 막힌 비루관을 우회하는 새로운 배출 경로를 만들어주는 수술을 의미합니다. 수술 후에는 새로운 통로가 막히지 않도록 실리콘관을 약 3개월간 삽입해 두었다가 외래에서 제거합니다(출처: NHS (영국 국민보건서비스)). 형부는 수술 후 "눈물 안 나서 너무 좋다"는 말씀을 제일 먼저 하셨다고 합니다. 그 한마디가 얼마나 큰 불편이었는지를 대신 말해주는 것 같아서, 솔직히 이건 예상 밖으로 마음이 짠했습니다.
안구건조증과 눈물흘림증, 혼동하기 쉬운 이유
눈물이 많다고 하면 당연히 눈이 건조한 것과는 반대 상태라고 생각하기 쉽습니다. 그런데 여기서 반전이 있습니다. 안구건조증이 있어도 눈물이 주룩주룩 흐를 수 있다는 사실, 알고 계셨나요?
안구건조증(Dry Eye Syndrome)이란 눈물의 양이 부족하거나 눈물막의 질이 떨어져 눈 표면이 제대로 보호받지 못하는 상태를 말합니다. 눈물막은 단순한 물이 아니라 점액층, 수성층, 기름층의 세 겹으로 이루어져 있는데, 가장 바깥쪽 기름층이 부족하면 눈물이 빠르게 증발합니다. 그러면 각막이 자극을 받아 반사적으로 눈물을 과분비하게 되고, 결과적으로 눈에서 눈물이 넘치는 것처럼 보이게 됩니다. 건조해서 눈물이 나는 역설적인 상황입니다.
기름층을 만들어내는 것이 마이봄샘(Meibomian Gland)입니다. 마이봄샘이란 눈꺼풀 안쪽에 줄지어 있는 작은 분비샘으로, 눈물 증발을 막는 기름 성분을 분비합니다. 이 샘이 막히거나 기능이 떨어지면 눈물막이 불안정해지고 건조증이 생깁니다. 스마트폰이나 컴퓨터를 장시간 사용하면 눈 깜빡임 횟수가 정상(1분에 약 15회)의 절반 이하로 줄어드는데, 이것이 마이봄샘 기능 저하를 촉진한다고 알려져 있습니다.
제 경험상 이 두 질환을 혼동해서 방치하는 경우가 꽤 많습니다. 형부도 처음엔 "눈물이 많이 나는데 건조하기까지 하다"고 하셨는데, 결국 진단 결과는 비루관폐쇄였습니다. 눈물이 많다고 안심하지 마시고, 안구건조증과 눈물흘림증을 구분해 줄 수 있는 안과 검진을 꼭 받아보시길 권합니다.
자주 묻는 질문
Q. 눈물흘림증인지 아닌지 어떻게 구분하나요?
A. 슬프거나 기쁘지 않은 상황에서도 눈물이 흘러내리거나, 바람이 불거나 야외에 나갔을 때 유독 눈물이 심해진다면 눈물흘림증을 의심해볼 수 있습니다. 눈물 때문에 시야가 자주 흐려지거나 눈 밑 피부가 짓무를 정도라면 안과 방문이 필요합니다. 집에 있을 때는 괜찮고 외출할 때만 눈물이 난다 해도, 비루관이 부분적으로 좁아진 상태일 수 있으니 간과하지 않는 것이 좋습니다.
Q. 비루관폐쇄 수술 후 회복 기간은 얼마나 걸리나요?
A. 내시경 수술의 경우 수술 전날 입원하고 수술 다음 날 퇴원하는 것이 일반적입니다. 퇴원 후 샤워나 가벼운 일상생활은 바로 가능하지만, 뜨거운 목욕탕이나 수영장은 약 3개월 정도 자제하는 것이 좋습니다. 실리콘관을 약 3개월 유지한 뒤 외래에서 제거하면 치료가 마무리됩니다.
Q. 신생아도 눈물길이 막힐 수 있나요?
A. 신생아 10명 중 1~2명 정도에서 선천적으로 비루관이 완전히 개통되지 않은 채로 태어나는 경우가 있습니다. 눈곱이 자주 끼고 눈물이 많이 흘리는 증상으로 나타나는데, 대부분은 생후 12개월 이내에 저절로 개통됩니다. 돌이 지나도 증상이 지속된다면 안과에서 가는 탐침을 이용해 막힌 부위를 뚫어주는 간단한 시술로 치료할 수 있습니다.
Q. 인공눈물을 올바르게 넣는 방법이 따로 있나요?
A. 많은 분들이 안약을 눈 흰자 위에 바로 떨어뜨리거나, 용기 끝이 눈에 닿게 넣는 실수를 합니다. 올바른 방법은 아래 눈꺼풀을 살짝 당겨 공간을 만들고, 용기 끝이 눈에 닿지 않도록 3cm 정도 거리를 유지하며 1~2방울 넣은 뒤 눈물점을 손가락으로 살짝 눌러 10~20초 지그시 눈을 감고 있는 것입니다. 이렇게 해야 약이 코로 빠져나가지 않고 눈에서 제대로 흡수됩니다.
결론
형부 덕분에 저도 눈물흘림증이라는 질환을 처음 제대로 알게 됐습니다. '나이 들면 눈물이 많아지는 거지'라는 말이 얼마나 위험한 방치인지, 직접 곁에서 지켜보고 나서야 실감했습니다. 형부는 지금 치료 이후로 눈을 비비는 습관을 고치려 노력하고 계시고, 봄철 꽃가루가 심한 날에는 외출을 자제하고 손을 자주 씻고 계십니다.
눈물이 이유 없이 자꾸 흐른다면, 그냥 지나치지 마십시오. 눈물길인 비루관이 좁아졌는지, 안구건조증이 있는지, 마이봄샘 기능에 문제가 없는지를 안과에서 확인받는 것이 먼저입니다. 몸이 보내는 작은 신호를 무시하지 않는 것, 그게 결국 가장 현명한 선택입니다.