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솔직히 저는 귀가 잘 안 들리는 게 그냥 나이 드는 과정 중 하나라고, 좀 불편해도 그냥 견디면 되는 거라고 생각했습니다. 그런데 곽교장선생님을 보면서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 말소리가 한 덩어리처럼 뭉쳐서 들린다고 하셨을 때, 그게 단순한 불편함이 아니라 사람과의 연결이 끊기는 문제라는 걸 그때 처음 실감했습니다.
청력저하, 왜 그냥 두면 안 되는가
인도네시아 골프 뒤풀이 자리에서 저는 우연히 곽교장선생님 맞은편에 앉게 되었습니다. 제가 한 말을 두세 번씩 다시 여쭤보셨는데, 작년에는 분명 그러지 않으셨거든요. 나중에 여쭤보니 단어가 또박또박 들리는 게 아니라 말들이 한 덩어리로 뭉쳐서 들린다고 하셨습니다. 대화가 길어지면 내용을 따라가기가 버거우시다고요.
이게 바로 감각신경성 난청(sensorineural hearing loss)의 전형적인 증상입니다. 여기서 감각신경성 난청이란, 소리를 달팽이관에서 전기 신호로 바꾸는 유모세포나 청신경 자체에 문제가 생겨 발생하는 난청을 말합니다. 귀 외부나 고막, 이소골에 문제가 생기는 전음성 난청과는 달리 수술로 교정하기가 어렵습니다.
노인성 난청은 바로 이 감각신경성 난청의 대표적인 형태입니다. 달팽이관 안에 있는 유모세포(hair cell)가 노화로 인해 서서히 퇴행하면서 청력이 떨어지는 것입니다. 유모세포란 소리의 진동을 전기 신호로 변환하는 세포로, 한 번 손상되면 재생이 되지 않습니다. 그렇기 때문에 현재로서는 약물 치료가 없으며, 손상을 막는 예방이 치료보다 훨씬 중요합니다.
주목해야 할 점은 노인성 난청이 초기에는 고주파수 대역부터 먼저 무너진다는 것입니다. 그래서 처음에는 아이 목소리나 여성 목소리가 잘 안 들리다가, 점점 중저음 대역으로 진행해 남성 목소리 이해도 어려워집니다. 곽교장선생님이 여러 사람이 한꺼번에 떠드는 교회 예배 시간에 특히 힘들어하셨던 이유가 바로 여기에 있습니다.
더 심각한 건 방치했을 때 생기는 문제들입니다. 존스홉킨스 대학 프랭크 린 교수팀의 코호트 연구에 따르면, 중등도 이상의 난청이 있는 사람은 정상 청력인에 비해 치매 발병률이 약 4배까지 높아진다는 결과가 나왔습니다. 란셋(The Lancet) 저널 분석에서도 치매 발생의 기여 요인 중 난청이 9%를 차지한다고 발표했습니다(출처: The Lancet). 소통이 막히면 뇌에 가는 자극 자체가 줄어드는 것이니 어떻게 보면 당연한 결과일 수 있습니다.
노인성 난청의 주요 위험 요인을 정리하면 다음과 같습니다.
- 노화로 인한 달팽이관 유모세포의 퇴행성 변화
- 과거 소음 노출 이력 (소음성 난청과 중복 진행)
- 당뇨, 고지혈증, 고혈압 등 만성 질환 — 말초 혈관 혈액순환을 방해
- 흡연·음주·스트레스로 인한 산화 스트레스(활성산소) 증가
- 유전적 요인 — 같은 나이에도 개인차가 큰 이유 중 하나
보청기와 치매예방, 결국 용기의 문제였다
곽교장선생님이 보청기를 오래 거부하셨던 이유가 참 마음에 걸렸습니다. 보청기를 끼면 귀가 더 나빠진다고 생각하셨다는 거였는데, 제 경험상 이건 많은 어르신들이 공통적으로 갖고 계신 오해인 것 같습니다. 실제로는 보청기가 귀를 더 손상시키는 게 아니라, 뇌가 소리 자극을 계속 받을 수 있도록 도와주는 기기입니다.
보청기를 처음 착용하면 적응 기간이 필요합니다. 주변 소음이 갑자기 크게 들리고 날카롭게 느껴질 수 있는데, 이건 고장이 아니라 뇌가 오랫동안 듣지 못했던 소리에 다시 적응하는 과정입니다. 대략 2~3개월, 하루 8시간 이상 꾸준히 착용해야 뇌가 새소리에 적응한다고 알려져 있습니다. 처음 1~2주 만에 포기하시는 분들이 많다고 하는데, 그게 가장 안타까운 경우입니다.
보청기 선택 시에는 귓속형과 귀걸이형 두 가지 방향이 있습니다. 귓속형은 외관상 잘 보이지 않는 장점이 있지만, 폐쇄효과(occlusion effect)라는 문제가 있습니다. 폐쇄효과란 귀를 보청기로 막았을 때 본인의 목소리나 씹는 소리가 귀 안에서 동굴처럼 울려 들리는 현상입니다. 반면 귀걸이형(오픈형)은 폐쇄효과가 거의 없어 착용감이 좋지만, 손이 귀 근처에 닿을 때 피드백 노이즈가 생길 수 있습니다.
만약 중등도 이상을 넘어 고도·심도 난청으로 진행했다면 보청기만으로는 한계가 있습니다. 이때 고려하는 것이 인공와우(cochlear implant)입니다. 인공와우란 손상된 달팽이관 대신 전극을 직접 달팽이관 안에 삽입하여 청신경을 전기 신호로 자극하는 이식형 청각 기기를 말합니다. 쉽게 말해 인공 관절처럼, 망가진 달팽이관의 기능을 기계가 대신하는 방식입니다.
국내 통계를 보면 65세 이상 인구에서 약 3분의 1이 난청이고, 75세 이상에서는 절반 이상이 해당됩니다(출처: 질병관리청 국민건강영양조사). 65세 이상 인구가 곧 1,000만 명에 이를 것으로 예상되는 만큼, 이 중 200만 명 이상이 보청기나 인공와우가 필요한 수준의 난청을 겪고 있다는 계산이 나옵니다.
그리고 보청기를 적극 활용했을 때 인지기능 저하 속도를 19%까지 늦출 수 있다는 연구 결과도 나오고 있습니다. 곽교장선생님이 결국 이비인후과를 찾으신 게 인도네시아 골프여행을 계속 오지 못하게 될까봐 두려우셨기 때문이라는 말을 들었을 때, 저는 그게 사실 가장 현실적이고 강력한 동기가 아닐까 싶었습니다. 귀는 단지 소리를 듣는 기관이 아니라, 세상과 연결되는 통로라는 걸 다시 한번 느꼈습니다.
자주 묻는 질문
Q. 보청기를 끼면 귀가 더 나빠지나요?
A. 그렇지 않습니다. 이건 많은 분들이 오해하시는 부분인데, 보청기는 귀를 손상시키는 게 아니라 오히려 청각 자극을 유지해 뇌 기능을 지키는 데 도움을 줍니다. 오히려 난청을 방치할 때 인지기능이 더 빨리 떨어진다는 연구가 더 많습니다.
Q. 노인성 난청은 몇 살부터 시작되나요?
A. 통계적으로 50대부터 서서히 나타나기 시작해 60~70대에 두드러집니다. 65세 이상에서 3분의 1, 75세 이상에서는 절반 이상이 해당됩니다. 다만 소음 노출 이력이나 당뇨·고혈압 같은 만성 질환이 있으면 더 이른 나이에도 진행될 수 있습니다.
Q. 처음 보청기 끼면 이상하게 크고 시끄럽게 들리는 건 정상인가요?
A. 정상입니다. 뇌가 오랫동안 듣지 못했던 소리를 갑자기 다시 받아들이는 과정에서 생기는 반응입니다. 처음부터 목표 증폭치로 맞추지 않고 낮은 볼륨에서 시작해 서서히 올려주는 이유가 바로 이 때문입니다. 2~3개월 정도 꾸준히 착용하면 적응됩니다.
Q. 이명이 있으면 노인성 난청인 건가요?
A. 이명의 가장 흔한 원인 중 하나가 난청입니다. 청력이 떨어질 때 이명이 동반되는 경우가 많기 때문에, 이명이 생겼다면 청력 검사를 먼저 받아보는 게 좋습니다. 단, 이명이 갑자기 훨씬 크게 들리면서 청력까지 떨어진 느낌이 든다면 돌발성 난청일 수 있으므로 빨리 이비인후과를 찾아야 합니다.
Q. 청각 장애 등록이 되면 보청기 지원을 받을 수 있나요?
A. 청각 장애인으로 등록되면 5년에 한 번, 보청기 구입 비용의 90%를 정부가 보조해줍니다. 본인 부담금은 10%로 한쪽 보청기를 구매할 수 있습니다. 난청이 상당히 진행된 경우라면 이 보장구 급여 혜택을 꼭 확인해보시길 권합니다.
결론
곽교장선생님이 한국으로 돌아가신 뒤 보청기를 맞추셨고, 지금은 다시 교회도 나가신다는 소식을 들었습니다. 제가 직접 겪어보니, 귀가 잘 안 들리는 분들 주변에서는 TV 소리가 크다고 핀잔을 주거나 되묻는 걸 귀찮아하기 쉬운데, 사실 그분들은 그러고 싶어서 그러시는 게 아닙니다. 달팽이관의 유모세포가 이미 손상된 상태에서는 아무리 집중해도 말소리 변별 자체가 어렵습니다.
주변에 자꾸 되묻거나 TV 볼륨을 크게 높이는 어르신이 계신다면, 잔소리보다 이비인후과 방문을 권해드리는 게 훨씬 나은 선택입니다. 순음청력검사 한 번으로 현재 상태를 정확히 파악할 수 있고, 그 결과에 따라 보청기나 인공와우로 적극 대응할 수 있습니다. 귀를 지키는 건 소리를 듣는 문제가 아니라, 사람과 계속 연결되기 위한 문제입니다.
참고: 나이가 들수록 귀가 잘 안들린다? 노인성 난청과 치료법 / 삼성서울병원 이비인후과 문일준 (YouTube)